Дебюты СКВ очень разнообразны. Начало может быть острым (часто встречается у детей); при этом лихорадка и сыпь- обычно первые симптомы, а многосиндромная картина СКВ выявляется через 1-3 недели после начала болезни.

При подостром течении происходит как бы постепенное накопление симптомов. Может быть и постепенное малозаметное начало болезни, когда накопление симптомов растягивается на многие месяцы и даже годы. К первым симптомам в этом случае относятся артрит, плеврит, нефрит, эритема. Ведущую роль в клинической картине СКВ играют лихорадка, кожные высыпания, поражения суставов и внутренних органов.
Характер и длительность лихорадки могут быть весьма различны. В остром периоде наблюдаются высокие фебрильные лихорадки, сопровождаемые ознобом и потом. Иногда подъемы температуры тела длятся лишь несколько часов (температурные «свечи»). Характерной особенностью волчаночной лихорадки является ее гормоночувствительность.
Кожным проявлениям болезни свойствен большой полиморфизм. Поэтому часто не характер экзантемы, а само ее присутствие и полиморфизм приобретают диагностическое значение. Мономорфные сыпи при СКВ редки.
Подострым формам присущи эритематюзные элементы, в которых присутствует триада: гиперемия - инфильтрация - гиперкератоз. Инфильтрат и эритема более заметны по периферии очага, в центре его кожа бледнее и как бы западает.