В развитии ревматоидного воспаления в суставе различают 3 фазы: 1) отек и гиперемия синовиальной оболочки; 2) разрастание рыхлой грануляционной ткани (паннус), которая постепенно разрушает хрящ и эпифизы костей с образованием узор; 3) фиброз и анкилозирование.

Наряду с поражением суставов изменяется соединительная ткань других систем и органов, но клинически эти нарушения выявляются не всегда.
Проект классификации ЮРА (см. схему) предложен А. В. Долгополовой с соавторами (1980 г.). В этой классификации отражены основные современные представления об этом заболевании.
Суставная форма болезни может начинаться остро с высокой температуры и резких болей в суставах или подостро с субфебрильной температуры, упорных артралгий, утренней скованности. У многих больных вначале возникает моноартрит, поражается крупный сустав, и только через длительное время (иногда через год) вовлекаются в процесс другие суставы. Особенно часто поражаются мелкие суставы кисти, могут повреждаться суставы позвоночника, особенно в шейном отделе. Болевой синдром упорный, усиливается при движении, боли уменьшаются ночью и в покое. Довольно быстро возникает ограничение движений в суставах, постепенно развиваются деформации, контрактуры, подвывихи и анкилозы. Поражение суставов сочетается с прогрессирующей атрофией мышц. В коже образуются ревматоидные узелки (при гистологии выявляется специфичная ревматоидная гранулема). Артрит без висцеритов стал встречаться у детей в последние годы довольно часто.